Australia probó en Pilbara el tren de carga récord para abaratar el transporte minero

En el oeste de Australia, la compañía minera BHP Iron Ore ensayó en 2001 una solución extrema al cuello de botella logístico de la industria: concentrar enormes volúmenes de mineral en un solo convoy ferroviario para reducir costos de operación, combustible y uso de infraestructura frente a la alternativa de operar más trenes.

El resultado fue un tren de carga singular, aún imbatible: 682 vagones, 5.648 ruedas, casi 100.000 toneladas de peso cargado y una longitud de 7,353 kilómetros. Para moverlo se utilizaron ocho locomotoras GE AC6000CW de 6.000 CV cada una, distribuidas a lo largo del convoy. El recorrido de prueba fue de 275 kilómetros entre las minas de Newman y el puerto de Port Hedland, completado en unas diez horas.

El objetivo central no era el récord, sino validar la tecnología de potencia distribuida (Distributed Power), que consiste en ubicar locomotoras intercaladas en lugar de concentrarlas solo en cabeza. Controladas por un único maquinista desde la locomotora líder, las unidades remotas se coordinaban mediante el sistema LOCOTROL, que usa radiofrecuencia para sincronizar tracción y frenado en todo el tren.

Desde el punto de vista técnico-operativo, esta configuración permitió reducir esfuerzos longitudinales y laterales, disminuir la fricción en curvas y el desgaste de ruedas, así como bajar el riesgo de descarrilamientos. Además, se estimó un ahorro de combustible de entre el 4 y el 6%, clave en líneas de gran longitud y alto tonelaje típicas del corredor minero de Pilbara.

Tras la prueba, BHP trasladó la tecnología a formaciones regulares de menor escala: trenes de unas cuatro locomotoras y alrededor de 270 vagones, cercanos a los tres kilómetros de longitud y con unas 40.000 toneladas cargadas. La empresa proyecta ahora la electrificación y el uso intensivo de frenado regenerativo en pendientes para reducir emisiones, manteniendo la lógica de grandes trenes como herramienta para optimizar el transporte de minerales en trayectos extensos.