Pavimentos reflectantes en Los Ángeles: la solución al calor urbano que tiene límites claros

El asfalto convencional tiene un albedo de apenas 0,05 a 0,1, lo que significa que puede absorber hasta el 95 % de la radiación solar que recibe. Acumula esa energía durante horas y la libera lentamente, incluso de noche. Dado que aproximadamente el 40 % de la superficie de las zonas urbanas está pavimentada, este fenómeno es uno de los factores que explica el efecto isla de calor en las ciudades.

Desde 2017, Los Ángeles viene aplicando ‘CoolSeal’, un revestimiento gris claro que incrementa el albedo del pavimento y reduce su capacidad de absorción térmica. Los primeros resultados a nivel de superficie fueron significativos: mientras el asfalto negro convencional rondaba los 42 o 43 ºC en tardes de verano, el tratado con una sola capa de CoolSeal se mantenía en torno a los 36 ºC.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) registró resultados similares en otros proyectos: algunos pavimentos convencionales alcanzan unos 67 ºC al mediodía, mientras que las superficies frías se mantienen entre 5,5 y 8,9 ºC por debajo. Modelos del MIT estiman que los pavimentos reflectantes podrían reducir las temperaturas máximas de verano hasta 1,7 ºC en Boston y 2,1 ºC en Phoenix, con una potencial reducción de emisiones de CO₂ de hasta un 3 % y un 6 % respectivamente a lo largo de 50 años.

Sin embargo, la solución tiene sus límites. Al reflejar más radiación, parte de esa energía puede impactar sobre aceras, fachadas y peatones. Investigaciones sobre el estrés térmico indican que las superficies de CoolSeal, aunque más frías, pueden elevar unos 4 ºC la temperatura radiante media al mediodía en su entorno inmediato.

La EPA advierte que los costos y beneficios no pueden evaluarse solo por la reducción de temperatura del pavimento: inciden el material, el clima, el tráfico, la vida útil y el entorno urbano. La conclusión es que estos pavimentos funcionan mejor en avenidas abiertas y estacionamientos, y resultan menos eficaces en calles estrechas o con edificios altos.